《牡丹亭》明·汤显祖作。写杜丽娘慕色还魂事。共五十五出。剧情是：
南宋时期的南安太守杜宝只生一女，取名丽娘，年十六岁，尚未许配。杜宝为了使女儿成为识书达理的女中楷模，为她请了位年已六十的老秀才陈最良。因陈上《诗经·关雎》惹动了丽娘的情思。伴读的使女春香，偶尔发现了杜府后的花园，并引领丽娘偷偷游了花园。久困闺房的丽娘，在大好春光的感召下，动了访春之情。
丽娘回屋后，忽作一梦。梦见一书生手拿柳枝要她题诗，后被那书生抱到牡丹亭畔，共成云雨之欢。丽娘醒来后，恹恹思睡，第二天又去花园，寻找梦境。失望之下相思成病，形容日渐消瘦下去。一日照镜子，见自己一下瘦成那个样子，忙叫春香拿来丹青、素绢，自画春容，并题诗一首于上。她又把梦境说与春香，并让春香把那画叫裱画匠裱好。杜宝夫妇听说女儿病重，忙叫陈最良用药，让石道姑来念经，但都不见效。中秋之夜，丽娘天逝。死前，嘱咐春香把春容装在紫檀木匣里，藏于花园太湖山石下，又嘱母亲把她葬在花园牡丹亭边的梅树之下。这时，投降了金国的贼王李全，领兵围淮、扬，朝廷升杜宝为淮、杨安抚使，立即动身。
杜宝只得匆匆埋葬了女儿，并造了一座梅花庵供奉丽娘神位，又嘱托石道姑和陈最良照料。杜宝即带夫人和春香前往淮安，因军事危急，半路上杜宝让夫人和春香乘船回了临安，广州府秀才柳梦梅，原柳春卿，因一天梦见一花园中，有一女子立在梅树下，说她与他有姻缘，才改名柳梦梅。柳梦梅去临安考试，路得进宝臣苗舜宾援助。走到南安时，柳病宿梅花庵。柳病渐好时，偶游花园，恰在太湖石边，拾到丽娘的春容匣子，回到书房，把那春容挂在床头前，夜夜烧香拜祝。丽娘在阴间里一呆三年，阎王发付鬼魂时，查得丽娘阳寿未尽，令其自己回家。丽娘鬼魂游到梅花庵里，恰遇柳生正在对着自己的真容拜求。丽娘大受感动，与柳生欢会，自称是西邻之女。他们两人的夜夜说笑声，惊动了石道姑。
一天夜里两人正说笑，被突然来的石道姑冲散。第二天夜里，丽娘只好得向柳生说出真情，并求柳生三天之间挖坟开棺。柳生只好把实情告诉了石道姑，并求她帮助。第二天，他们挖坟开棺，使丽娘还魂。道姑怕柳生与杜丽娘事情被发觉，当夜雇船，三人一道去了临安。陈最良发现丽娘坟被盗，忙去扬州告诉杜安抚。陈最良还没到淮安就被叛军俘获，李全听说陈最良是杜家的家塾老师，又得知杜宝还有夫人和春香，就听从妻子的计策，谎说已杀了杜夫人和春香，然后放了陈最良。陈到淮安见了杜宝，即把小姐坟被盗，老夫人、春香被杀的事禀知杜宝，杜宝听后大恸。后杜宝忍痛修书两封，让陈最良送给李全和李的妻子，封官许钱、招降了李全，淮安围解。
丽娘他们到临安，在钱塘江边住下，等柳生知道考试时，考试时间已过，多亏主考官是苗舜宾，才得以补考。这时，因淮、扬兵事，朝廷延期放榜。丽娘让柳生先去扬州看望她父母。柳生走后不久，来临安的老夫人和春香因天晚找宿处恰与丽娘、石道姑相遇。柳生到了扬州，听说杜在淮安，又去淮安见杜宝。杜宝以为女儿已死，何以有女婿，并以柳生假冒罪名，令人拿下押往临安侯审。杜宝回到临安，因军功升为宰相，陈最良升为黄门奏事官。这时，榜下，柳中了状元，可到处找柳不着。
原来柳正被杜宝吊打，因为在柳身上搜出了丽娘的春容，在杜宝认为柳是盗墓贼。这时，苗舜宾听说后，赶到杜府，救下了柳生。苗告诉杜宝，柳生已考中状元。杜正气恼时，陈最良来到，说小姐确实又活了，柳生就是女婿。杜认为是鬼妖之事，请奏皇上，灭除此事。陈把此事告诉皇上，皇上要宰相、小姐、柳生、老夫人都前来对证。金銮殿里，众人齐到，皇上用镜子照，看有无影子、断定丽娘确实是活人。杜宝硬说丽娘、老夫人都是鬼魂所变的，后经皇上裁决让他们父女、夫妻相认。丽娘又劝柳生拜认了岳父杜宝，全家人大团圆。现有《古本戏曲丛刊初集》影印明泰昌朱墨本。
为了配合白先勇青春版《牡丹亭》于11月24－26日在桂林的首演，沈家庄教授于2006年11月22日下午在田家炳教育书院报告厅作《昆曲知识》讲座。在讲座中沈教授从中国戏曲史的角度系统地介绍了昆曲艺术的由来及发展现状，重点讲述昆曲为何能够成为联合国教科文组织认定的“人类口述非物质文化遗产”的原因和依据，并简要介绍昆曲艺术欣赏的维度及要领。最后，沈教授对《牡丹亭》的故事梗概及其艺术价值作了扼要讲述。
12月1日晚上7时30分，沈家庄教授在文学院组织学生进行白先勇青春版《牡丹亭》观后感畅谈。沈教授首先谈了自己对这次苏州昆剧院上演青春版《牡丹亭》获得预期成功（因为已经在两岸三地和美国成功演出87场！）的总体印象：第一流剧种，第一流剧本，第一流编剧，第一流导演，第一流演员，第一流表演，第一流音乐，第一流服装设计，第一流社会效应！认为这次演出产生的轰动效应，既证明我们广西师范大学师生对高雅艺术的欣赏热情和审美品位不同凡俗，又证明着中国古老的传统优秀剧种昆曲确实具有现代审美魅力和广泛的接收大众。接着扼要评点杜丽娘的扮演者沈丰英、柳梦梅的扮演者俞玖林的精湛的昆曲艺术表演技巧。重点评析了沈丰英扮演杜丽娘对人物心灵世界的揭示与挖掘很见艺术性灵，极富个性特质。她紧紧围绕杜丽娘性格的“内敛”和心灵对自由的追寻的人之内在矛盾进行表现——难度极大而被沈丰英表现得淋漓尽致，真是出神入化，很见昆曲闺阁旦的艺术功力。如《寻梦》独角戏，真是惊艳绝伦！凄婉绝伦！长长一声吟叹，由高音渐滑向低音，几个顿挫后，变成一丝清袅的长吟——这声叹息从明朝万历年间飘来，余音是那样的纤细，绵长着人类古往来今深隐的密痛——是演员灵魂撞响天籁的心音，久久萦绕在宁静的夜的剧场，共鸣着所有观众的心弦……演员内在气质和表演天赋是超绝的，沈丰英真的让一个活脱脱的现代杜丽娘惊显于世人的目前。俞玖林的表演则是以“放”为主，他的个人气质、天赋以及唱、念、做等的昆曲艺术基本功臻于化境，昆曲巾生的艺术表演可以说被俞玖林展示得纤发逼肖、精采绝伦！由于他对柳梦梅的演绎，更凸显出杜丽娘的精魂之瑰美及杜丽娘由生而死、由死而回生的崇高的爱情审美价值和发人深省的美学内涵。《杜》剧中其他演员无一不是表演技艺高度纯熟精湛，演出态度十分认真投入，而且他们都是把演出当着自己生命的重新演绎，把自己所扮演的人物视为自己灵魂的客观展示—一一颦一笑、一举手一投足，都闪现出生命的火花，都是从内心深处发出，是那麽真挚，那么流畅，那么完美，那么自如…… 同学们激动地认为，观看青春版《牡丹亭》演出，正如享受一次文化大餐，参加一次隆重的《夜宴》！演出结束几天以后，还沉浸在昆曲的袅袅余音和两位演员的款款深情之中，陶醉在剧情如梦如幻的童话般诗意里，倘佯在人类口述和非物质文化遗产的纯美境界……大多数同学只看了其中一本九折，叹惋没有欣赏到三本完璧。也有同学对杜丽娘、柳梦梅爱情童话的现代性提出置疑，认为在当代社会像这样的纯粹的爱情已经找不到了。沈教授结合学生们的发言和提问，作了扼要点评和阐释。如学生问及“‘京剧’是‘国粹’，为何没有被列为人类文化遗产”这个问题时，沈教授在扼要介绍京剧作为我国的代表性大剧种的主要特征后，强调了昆曲“百戏之祖”的文化特质，并且对京剧唱腔略作演示，以与昆曲行腔相区别，活跃了会场气氛。
《牡丹亭》又名《还魂记》，取材于明朝话本《杜丽娘慕色还魂》。 通过杜丽娘为追求自由爱情“由生而之死，由死而之生”的故事，深刻地揭露了封建礼教、封建包办婚姻的对人性的扼杀，表达了青年男女，尤其是青年女子追求爱情自由、婚姻自主的强烈愿望和要求个性解放的呼声。
杜丽娘出身官宦之家，才貌端妍，聪慧过人。比如，《四书》能逐一记诵，摹卫夫人书法几可乱真。对父母与老师，也无比孝顺与尊重，所以她显然是淑静温顺的娇小姐。
但是杜丽娘更是一个敢于追求爱情自由、婚姻自主，反抗封建礼教、封建婚姻的，要求个性解放的贵族少女。因为她出生名门望族，受的是正统的封建教育，她所能见到的，只有用礼教束缚她的所谓严父杜宝与慈母甄夫人，只会教她“思无邪”、“收放心”的迂腐的老师陈最良以及年幼的婢女春香；她除了空寂的闺阁，似乎是哪里都不能去，哪怕是自家的花园。但即使如此，封建礼教仍然束缚不了她对爱情的渴望的正当天性，所以她仍然坚定地走上了背叛封建礼教、追求爱情自由的道路。她大胆地与心上人私自结合，表现了她对传统道德礼教的蔑视与挑战。寻梦的徒然虽然使她为情而死，但是她又是一往情深的，即使死后，面对阎罗王仍然据理力争，即使身为鬼魂仍然对情人柳梦梅深情相待并以身相慰，并通过自己的努力，最终在《冥誓》《回生》两场戏中与柳梦梅结合。不仅如此，当历经劫难的爱情遭到父亲的反对的时候，杜丽娘更是挺身捍卫与保护，这又使她的反抗性格的最终成熟。可以说，杜丽娘的每一个行动都是极其艰难的，这既表明青年男女追求自由爱情、婚姻自主的艰难，尤其是他们追求个性解放同封建礼教之间存在着的尖锐矛盾，同时也深刻暴露出了封建礼教、封建婚姻扼杀人性的腐朽本质